Nuevas tácticas han complicado los esfuerzos de EU para frenar el flujo de cigarros electrónicos que carecen de autorización en el país.
Algunas empresas de cigarros electrónicos que están en la mira de las autoridades estadounidenses han alterado su modelo de negocio o cambiado su estructura corporativa, incluso transfiriendo operaciones a empresas extranjeras, según un regulador estadounidense y representantes de dos empresas.
Estas tácticas han complicado los esfuerzos de Estados Unidos para frenar el flujo de cigarros electrónicos que carecen de autorización en el país, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés).
“La FDA está al tanto y vigila de cerca los casos en los que las empresas intentan cambiar el etiquetado de productos comercializados ilegalmente, o la estructura de su negocio, para evitar ser detectadas”, dijo en una declaración a Reuters. El regulador no hizo comentarios sobre marcas o empresas específicas.
El gigante chino de los cigarros electrónicos Heaven Gifts transfirió las operaciones en curso en Estados Unidos de su marca Lost Mary, cuyos productos no están autorizados en Estados Unidos, a una empresa de las Islas Vírgenes Británicas (BVI), Wonder Ladies Limited, después de que la FDA prohibiera a varias empresas de China, Estados Unidos y Corea del Sur importar su marca insignia Elfbar en 2023, dijo la empresa. Lost Mary sigue estando ampliamente disponible en Estados Unidos.
Una empresa de cigarros electrónicos con sede en Texas, Ludicrous Distro, un nombre comercial de American Vape Company, dejó de vender sus propios cigarrillos electrónicos sin licencia bajo la marca Esco Bars y, en cambio, pasó a distribuir una variedad más amplia de dispositivos no autorizados de terceros, según muestra su sitio web.
El portavoz de Heaven Gifts, Jacques Li, dijo que la empresa china había salido del mercado estadounidense al transferir sus operaciones de Lost Mary en Estados Unidos a Wonder Ladies después de la prohibición de la FDA sobre Elfbar y que “no estaba eludiendo las regulaciones de la FDA”.
Cuando se le preguntó por qué vendía dispositivos no autorizados a través de su sitio web, Ludicrous Distro se negó a dar la razón de su cambio de enfoque, pero dijo a Reuters que había buscado constantemente cumplir con las políticas cambiantes de la FDA que habían creado confusión.
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La agencia, que regula el tabaco y los productos alternativos, denegó licencias a unos 26 millones de nuevos dispositivos de nicotina desde octubre de 2020, según muestran los datos de la FDA, especialmente a los vapeadores con sabor a frutas y caramelos que, según dice, atraen a los adolescentes.
Algunos productos no autorizados, incluidos Elfbar, Lost Mary y Esco Bars, que son legales en otros países, se han vendido ampliamente en Estados Unidos, el mercado más grande del mundo para alternativas al tabaco.
Heaven Gifts, con sede en Shenzhen, fundada por el magnate del vapeo Zhang Shengwei, controlaba más del 9% del mercado de cigarros electrónicos de EU en el año hasta septiembre de 2023, impulsado por Elfbar.
Lost Mary fue el séptimo dispositivo de vapeo desechable más popular en 2024, según muestran los datos de la firma de investigación de mercado Circana proporcionados por una fuente de la industria. Circana dijo que no podía confirmar ni comentar los datos no públicos.
Li se negó a aclarar los términos o el momento de la transferencia de operaciones a la empresa de las Islas Vírgenes Británicas.
Heaven Gifts todavía posee la marca estadounidense de Lost Mary a través de su unidad de Hong Kong, Imiracle (HK) Limited, según el registro de la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO) a partir de febrero de 2025.
Pero el nombre de Wonder Ladies y la dirección de las Islas Vírgenes Británicas ahora aparecen en el empaque de Lost Mary en los Estados Unidos, según mostró un dispositivo comprado por Reuters en diciembre.
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Una revisión de los registros de empresas encontró que un director de Imiracle (HK) Limited, Tu Xiaoliang, era el representante autorizado en Hong Kong de Wonder Ladies y otras tres empresas de las Islas Vírgenes Británicas, que comparten un edificio de oficinas allí. Tu es una de las tres directoras de Imiracle (HK) Limited, junto con el fundador Zhang, según muestran los documentos.
Wonder Ladies y las otras tres empresas de las Islas Vírgenes Británicas poseen la marca registrada estadounidense o aparecen en los envases de marcas de vapeo no autorizadas Lost Mary, off-Stamp, RabBeats, Funky Lands y Quasar.
Tu no respondió a las preguntas detalladas de Reuters enviadas por correo a sus direcciones comerciales. Las cuatro empresas de las Islas Vírgenes Británicas no respondieron a las cartas en busca de comentarios enviadas a su dirección de oficina en Hong Kong.
Li dijo que no estaba al tanto de los vínculos de Tu con las empresas de las Islas Vírgenes Británicas y que no podía explicarlos. Se negó a detallar el papel de Tu en Heaven Gifts, citando consideraciones de privacidad.
Richard Marianos, exdirector asistente de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos, dijo que las empresas de las Islas Vírgenes Británicas podrían servir para distanciar a las marcas de vapeo de sus fabricantes y proteger los ingresos asociados de la aplicación de la ley.
Un ex empleado con conocimiento directo del asunto también dijo que Heaven Gifts creó las empresas de las Islas Vírgenes Británicas para distanciarse de las ventas ilegales en curso en Estados Unidos de Lost Mary y otras marcas no autorizadas identificadas.
Artículo tomado de Forbes, lea el original aquí.