Los imanes de tierras raras impulsan motores en componentes de automóviles y desempeñan un papel aún más importante en los vehículos eléctricos.
Los fabricantes de automóviles globales están buscando tierras raras cruciales por todo el mundo ante la inminente imposición de controles de exportación chinos. A los ejecutivos les preocupa que puedan provocar escasez de piezas y cierres de plantas.
Los imanes de tierras raras impulsan motores en componentes de automóviles como retrovisores laterales, altavoces, bombas de aceite, limpiaparabrisas y sensores de fugas de combustible y de frenado. Desempeñan un papel aún más importante en los vehículos eléctricos.
Si bien un acuerdo entre Estados Unidos y China desvió una amenaza de suministro, las reservas se agotaron debido a restricciones similares a principios de este año, mientras que Pekín también dificultaron la obtención de licencias de exportación.
Desde entonces, China amplió drásticamente las restricciones a la exportación, lo que provocó que las empresas se enfrenten a una escasez de suministro global.
La consultora AlixPartners estima que China controla hasta el 70% de la minería mundial de tierras raras, el 85% de la capacidad de refinación y aproximadamente el 90% de la producción de aleaciones e imanes metálicos de tierras raras.
La nueva lista de control de exportaciones china incluye elementos como el iterbio, el holmio y el europio, que también se utilizan en la fabricación de automóviles.
“La situación es muy tensa”, declaró Nadine Rajner, directora ejecutiva del proveedor alemán de polvo metálico NMD, y añadió que los clientes desean obtener tierras raras de cualquier lugar excepto China.
Como parte de los esfuerzos para contrarrestar el dominio chino, el lunes el presidente Donald Trump y el primer ministro australiano, Anthony, firmaron un acuerdo minero crucial que incluye inversiones estadounidenses en proyectos de minería de tierras raras en Australia.
Rajner, de NMD, afirmó que, si bien existen abundantes tierras raras disponibles en países como Suecia, carecen de las minas ni la capacidad de refinación necesarias para que sean utilizables. En el caso de las tierras raras pesadas, China controla el 99.8% de la capacidad mundial de refinación, lo que hace que las fuentes alternativas sean insignificantes.
“Estamos prácticamente agotados y tenemos existencias limitadas”, declaró Rajner.
Las tierras raras se pueden reciclar a partir de coches viejos, pero esta industria está en sus inicios. Neutral, una empresa respaldada por Renault, recicla actualmente tierras raras de 400,000 coches al año en Francia y tiene contratos con 15 marcas en Europa. Pero “el reto es ampliar estas actividades”, afirmó Jean-Philippe Bahuaud, director ejecutivo de Neutral.
Incluso si los proveedores chinos pueden cumplir con los nuevos pedidos antes de que entren en vigor los controles de exportación del 8 de noviembre, el viaje por mar a Europa puede tardar 45 días y la amenaza de un cuello de botella por las tierras raras es uno de los problemas que enfrenta la industria automotriz.
China también impuso restricciones a la exportación de baterías de iones de litio y materiales para baterías, lo que generó preocupación por el suministro de piezas para vehículos eléctricos.
Y la semana pasada, una disputa sobre propiedad intelectual entre China y los Países Bajos, que involucra al poco conocido fabricante holandés de chips Nexperia, desató el temor al cierre de fábricas debido a que suministra una gran cantidad de chips, piezas y componentes para automóviles.
Los fabricantes de automóviles también se enfrentan al desafío de los aranceles estadounidenses y se espera que detallen los costos en sus resultados del tercer trimestre.
Pero el control de China sobre la industria a través de su control de las tierras raras se encuentra entre los problemas más espinosos.
“Pueden paralizarnos en dos meses, a toda la industria automotriz”, declaró Ryan Grimm, vicepresidente de desarrollo de proveedores de compras del grupo Toyota Motor Norteamérica.
Bruno Gahery, presidente para Francia, Benelux, Europa Occidental y Meridional del proveedor Bosch, afirmó que preveía que la industria automotriz acumularía un exceso de tierras raras antes de la fecha límite.
Sin embargo, un ejecutivo de un proveedor de imanes para Hyundai afirmó que, si bien aumentó sus inventarios a principios de este año, “la mayoría ya se han agotado” y que los suministros son escasos.
Algunos exportadores chinos de tierras raras recibieron una avalancha de pedidos de clientes extranjeros inmediatamente después de que se anunciaran los nuevos controles de exportación el 9 de octubre, informaron a Reuters tres fuentes del sector.
Motores sin tierras raras
Los fabricantes de automóviles están tomando medidas para reducir su dependencia.
Algunos, como General Motors y otros importantes proveedores como ZF y BorgWarner, están desarrollando motores para vehículos eléctricos con un contenido de tierras raras de bajo a cero, mientras que BMW y Renault han producido motores sin tierras raras.
Monumo utilizó inteligencia artificial y simulación de alta tecnología para ayudar a sus clientes a reducir el contenido de tierras raras en motores que ya están en producción. De acuerdo con su director ejecutivo, Dominic Vergine, esto resultó en una reducción promedio del 24% entre los clientes de la firma británica, entre los que se incluyen varios de los 10 principales fabricantes de automóviles del mundo.
Los fabricantes de automóviles también están trabajando arduamente para mejorar los motores sin tierras raras para la próxima generación de vehículos eléctricos.
Sin embargo, la mayoría de esos motores están a años de distancia, al igual que los esfuerzos para desarrollar nuevas minas y plantas de procesamiento de tierras raras fuera de China, que Pekín puede socavar manteniendo los precios bajos, señalan expertos del sector.
Los expertos afirman que el gobierno estadounidense se está tomando la amenaza mucho más en serio que Europa.
Andy Leyland, cofundador de SC Insights, especialista en cadenas de suministro, afirmó que Pekín se ha centrado en superar a otros en precio y continuará haciéndolo.
“Los chinos siempre pueden ofrecer precios más bajos”, dijo sobre los esfuerzos para desarrollar motores sin tierras raras, y añadió que, ante motores más económicos con imanes de tierras raras, a los fabricantes de automóviles podría resultarles difícil justificar componentes más caros.
“Así que es una inversión realmente arriesgada”.
Artículo tomado de Forbes, lea el original aquí.